Cómo el destino de la estrella australiana de la minería de litio Patriot Battery Metals depende de una cresta canadiense

Aug 10, 2023

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El jefe de Patriot Battery Metals, prospecto de litio, ha supervisado el meteórico ascenso de la minera a medida que el mundo se aleja de los motores de combustión interna hacia los vehículos eléctricos. Pero los últimos dos años también han supuesto una buena cantidad de obstáculos para Patriot y su director ejecutivo, Blair Way, justo cuando la demanda de materiales para baterías se ha acelerado.

Originario de Canadá y formado como geólogo de exploración, Way llegó a Australia hace más de 30 años y decidió quedarse, pasando los inicios de su carrera en Queensland trabajando en la industria minera de la construcción para Korea Zinc, Clive Palmer's Queensland Nickel y Oceana Gold.

Blair Way, directora ejecutiva de Patriot Battery Metals, en la propiedad de litio Corvette de la compañía. Crédito:

“Empecé en las mayores, me abrí paso hasta las categorías medias y terminé en las juniors”, dice, riéndose del rumbo inverso que ha tomado su carrera. "Ha sido un gran viaje".

La existencia de Patriot como empresa que cotiza en bolsa en Canadá y Australia depende de un tramo de 50 kilómetros de cresta llamado Corvette, una prominente columna de roca rodeada de lagos glaciares poco profundos en la remota región de James Bay en el norte de Quebec en Canadá.

Ese único espolón, informó la compañía en sus primeros hallazgos esta semana, contiene el depósito de pegmatita de litio más grande de América y el octavo más grande a nivel mundial, un recurso valioso dado que los fabricantes de vehículos de China, Europa y Estados Unidos están luchando para asegurar el suministro de la misma. mineral crucial para alimentar baterías de larga duración.

El auge de la demanda ha alterado las perspectivas del litio y ha impulsado las perspectivas de exploradores y empresarios mineros como Way.

Los inversores se amontonaron en el sector a finales de 2020 cuando las ventas de vehículos electrónicos despegaron, lo que generó un viaje salvaje que elevó los precios a un máximo histórico en noviembre del año pasado, alrededor de 130.191 dólares la tonelada, antes de desplomarse un 70 por ciento a un mínimo de 35.911 dólares en Abril.

"Hace sólo dos años teníamos dificultades para financiar Patriot a 16 centavos la acción", dice Way. En junio de 2021, la minera tenía una capitalización de mercado de alrededor de 9 millones de dólares. Ahora vale alrededor de 1.400 millones de dólares.

Las acciones canadienses de Patriot cotizaron entre 20¢ y 50¢ desde 2020 hasta finales de 2022, antes de comenzar a subir bruscamente, llegando a alcanzar los 17 dólares canadienses en marzo de este año. Ha estado un poco volátil desde entonces, pero todavía hoy cotiza a precios elevados, alrededor de 13 dólares canadienses.

"Es una función de la propiedad que entregamos", dice Way sobre el rápido ascenso de la empresa.

Trabajadores ensamblando baterías de litio en una fábrica en la provincia china de Zhejiang. Crédito: AP

No siempre fue así. Inicialmente, la empresa tuvo dificultades para demostrar el tamaño y el valor del recurso. "Fue difícil conseguir la financiación inicial para conseguir los fondos necesarios para realizar la perforación", dice Way.

“Pudimos financiar nuestra exploración en Canadá a través de nuestros inversores australianos. Los australianos entienden el litio mejor que los canadienses. Simplemente obtienen minería de roca dura”, dice.

El rápido ascenso de Patriot también ha atraído la atención de los vendedores en corto. La compañía se vio afectada por un breve informe de Night Market Research en julio que llevó a la ASX a suspender la negociación de sus acciones y pedirle a la compañía una explicación.

Los vendedores en corto afirmaron que la dirección de Patriot "sobrevaloró demasiado" el depósito de litio de Corvette y retrasó la revelación de detalles sobre el tamaño del recurso varias veces.

Australia tiene las mayores reservas conocidas de litio del mundo. Crédito: Bloomberg

"La especulación sobre recursos ha florecido bajo las revelaciones opacas de Patriot", dice el informe, argumentando que el repunte de sus acciones puede atribuirse en parte a promociones realizadas por un medio de marketing opaco que otros exploradores de primer nivel evitarían.

También acusó a la empresa de generar rumores de compra “inverosímiles”, incluidos los de Chris Ellison's Mineral Resources y Pilbara Minerals.

"A medida que se acerca la tan esperada estimación de recursos, creemos que Patriot está cerca de un pico especulativo", dice el informe. "Creemos que la acción corre el riesgo de sufrir una corrección dolorosa".

En ese momento, Patriot respondió diciendo que estaba buscando asesoramiento legal y desestimando el informe de Night como engañoso, aunque reconoció que había utilizado agencias para ayudarlo con el "conocimiento del mercado" - como afirmaban los vendedores en corto - una práctica que Patriot dijo que "no era infrecuente". ”entre las acciones de microcapitalización.

"Sabíamos que los vendedores en corto nos estaban poniendo posiciones", dice Way. “Se arriesgan y no siempre miran el valor subyacente. A veces funciona. En este caso, no está funcionando tan bien”.

Los vendedores en corto no son los únicos interesados ​​en la empresa. Esta semana, el mayor productor de litio del mundo, Albemarle Corporation, pagó 109 millones de dólares canadienses (124 millones de dólares) por una participación del 5 por ciento en Patriot, una unión que Way describe como un “ajuste perfecto”.

"Hemos tenido muchas partes interesadas y estamos receptivos a las discusiones", dice Way. "Siempre hemos tenido el deseo de trabajar la propiedad nosotros mismos y tenemos el capital para hacerlo". El deseo de conservar el control no se verá interrumpido por la presencia de Albemarle en el registro, sostiene.

"Tuvimos enfoques que querían hacer una inversión significativamente mayor, hasta un 20 por ciento, pero eso es poco menos que una adquisición".

El interés de Albemarle es un síntoma de la creciente importancia del litio a medida que la Ley de Reducción de la Inflación de Biden potencia la economía de energía limpia de Estados Unidos, aumentando los incentivos para que las empresas estadounidenses proporcionen los minerales críticos y la producción necesarios para asegurar la cadena de suministro de Estados Unidos.

Albemarle, con sede en Charlotte, está comprando estratégicamente participaciones en proyectos en etapa inicial mientras maniobra para asegurar el suministro futuro para su lucrativo negocio de producción de litio. La alianza llevará a ambas compañías a explorar la viabilidad de una planta de hidróxido de litio en Canadá o Estados Unidos, para procesar la producción de la mina.

Alexander Thompson, vicepresidente de recursos de litio de Albemarle, dice que la compañía quiere comprender de manera práctica el potencial de Corvette y las oportunidades que presenta para la cadena de suministro de materiales para baterías de América del Norte.

La misma ventaja de ser pionero hizo que Albemarle invirtiera recientemente 20 millones de dólares en una subsidiaria de Lithium Power International que tiene propiedades de exploración cerca de una de las mejores minas de litio de roca dura del mundo, Greenbushes en Australia Occidental. La empresa ya posee la mitad de las acciones de Greenbushes, que utiliza para abastecer su planta de hidróxido de litio de Kemerton.

Si bien el litio es una sustancia relativamente abundante, es difícil encontrar depósitos con la composición metalúrgica y química correcta que puedan extraerse de manera eficiente.

“Tenemos algo que es muy grande. Está llegando a estar a la par de algunos de los grandes depósitos que se ven en WA”, dice Way.

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