El futuro de las criptomonedas depende de una pelea entre Binance y la SEC: NPR

Aug 27, 2023

David Gura

El fundador y director ejecutivo de Binance, Changpeng Zhao, posa durante una entrevista en la feria de innovación y nuevas empresas de tecnología en París el 16 de mayo de 2022. CZ y Binance están siendo demandados por la SEC, en una batalla legal que podría ayudar a determinar si las criptomonedas deben cumplir con las regulaciones del mercado. . Eric Piermont/AFP vía Getty Images ocultar leyenda

El fundador y director ejecutivo de Binance, Changpeng Zhao, posa durante una entrevista en la feria de innovación y nuevas empresas de tecnología en París el 16 de mayo de 2022. CZ y Binance están siendo demandados por la SEC, en una batalla legal que podría ayudar a determinar si las criptomonedas deben cumplir con las regulaciones del mercado. .

Puede que Binance no sea un nombre muy conocido, pero en el mundo de las criptomonedas tiene una presencia masiva.

Y ahora, la compañía fundada por un ex hamburguesero convertido en multimillonario está involucrada en una batalla legal masiva contra el principal policía de Wall Street, una pelea cuyo resultado bien puede definir todo el futuro de la industria de la criptografía.

Este verano, la Comisión de Bolsa y Valores presentó más de una docena de cargos contra Binance, que opera el mayor intercambio de criptomonedas del mundo, y su fundador y director ejecutivo, Changpeng Zhao.

Se les acusa de engañar a los inversores y de operar un intercambio no registrado y, por lo tanto, ilegal. Más conocido por sus iniciales, CZ, el director ejecutivo de Binance está acusado de orquestar "un elaborado plan para evadir las leyes federales de valores de Estados Unidos", según la SEC.

Los amplios cargos, que Binance está ferozmente impugnados, son parte de una agresiva represión de la industria de la criptografía que se aceleró después del colapso de FTX el año pasado.

En los últimos meses, la SEC ha presentado una avalancha de demandas contra varias otras empresas, incluida Coinbase, que opera otro popular intercambio de criptomonedas.

Con cada una de estas acciones, la agencia está tratando de controlar las criptomonedas. Es algo que Gary Gensler ha pedido desde que asumió la presidencia de la SEC.

"En este momento, simplemente no tenemos suficiente protección para los inversores en criptomonedas", dijo en el Foro de Seguridad de Aspen en 2021. "Francamente, en este momento, es más como el Salvaje Oeste".

Bajo el presidente Gary Gensler, la SEC ha perseguido duramente a las empresas de cifrado en su intento de lograr que la industria siga sus reglas. Kevin Dietsch/Getty Images ocultar leyenda

Bajo el presidente Gary Gensler, la SEC ha perseguido duramente a las empresas de cifrado en su intento de lograr que la industria siga sus reglas.

En los últimos años, la SEC se ha alarmado por la rapidez con la que se ha desarrollado la industria de la criptografía. Hoy en día, existen miles de monedas digitales y las empresas de cifrado ofrecen todo tipo de servicios, incluida la banca, mientras operan en una zona regulatoria gris.

La SEC bajo Gensler tiene la intención de cambiar eso. Con acciones coercitivas contra empresas como Binance y Coinbase, argumenta que la mayoría de las criptomonedas son valores, como acciones, no materias primas, y por lo tanto, caen bajo el ámbito del regulador.

Esa afirmación va en contra de la esencia misma de las criptomonedas. Por diseño, se supone que opera fuera de las reglas de las finanzas tradicionales.

El resultado de la serie de demandas de la SEC contra empresas de cifrado podría tener enormes consecuencias para la industria. Significaría que las monedas virtuales y otros activos digitales podrían regularse como las acciones.

Y quizás nada ilustra mejor lo que está en juego que la batalla que se libra contra Binance.

Binance tiene más de 140 millones de usuarios en todo el mundo que lo utilizan para comprar y vender criptomonedas, incluido bitcoin.

Pero no es sólo una plataforma de negociación, como el Nasdaq.

"Es realmente difícil exagerar lo importante que es Binance para el ecosistema criptográfico", dice Yesha Yadav, experta en activos digitales de la Facultad de Derecho de Vanderbilt.

Hoy tiene una división de investigación y un negocio de préstamos. En algunos países, Binance ofrece una tarjeta de débito criptográfica. Y también es un mercado para el arte digital y activos más riesgosos, como los derivados criptográficos.

Binance se ha vuelto enorme en el mundo de las criptomonedas, convirtiéndose en una ventanilla única para todo. Es un modelo que no existe en las finanzas tradicionales. Michael M. Santiago/Getty Images ocultar leyenda

Binance se ha vuelto enorme en el mundo de las criptomonedas, convirtiéndose en una ventanilla única para todo. Es un modelo que no existe en las finanzas tradicionales.

Piense en Binance como una cripto Amazon: una ventanilla única para todo.

Este no es un modelo de negocio que existe en las finanzas tradicionales, donde existen reglas voluminosas para proteger a los inversores de riesgos sistémicos y conflictos de intereses.

La SEC alega que las empresas afiliadas a Binance comercian con los clientes de Binance. Y la empresa también tiene su propia criptomoneda patentada, llamada Binance Coin o BNB.

"Es una organización que supone un enorme dolor de cabeza para los reguladores", afirma Yadav.

Muchos expertos consideran que el enfrentamiento legal entre la SEC y Binance tardará en llegar. Gensler ha dicho que su objetivo es sacar a la industria de las criptomonedas de las sombras.

Como regulador desde hace mucho tiempo, dirigió la Comisión de Comercio de Futuros de Productos Básicos, que también presentó una demanda contra Binance, durante la administración Obama, y ​​Gensler conoce bien el mundo de las criptomonedas. Impartió un curso sobre activos digitales, llamado "Blockchain and Money", en el Instituto de Tecnología de Massachusetts antes de regresar al gobierno en 2021.

Bajo su liderazgo, la SEC está argumentando que tiene la autoridad -gracias a leyes de valores de décadas de antigüedad- para supervisar una industria que aún está en su infancia. El artículo de Satoshi Nakamoto proponiendo la creación de bitcoin se publicó en 2008.

Durante el mandato de Gensler, presentó más de 100 acciones de cumplimiento relacionadas con las criptomonedas. Y aunque Gensler está librando su lucha en múltiples frentes, él y la SEC enfrentan una batalla cuesta arriba. Las empresas de cifrado tienen la intención de luchar con uñas y dientes para evitar ser reguladas por la agencia.

El impulso regulatorio de Gensler lo enfrenta ahora a CZ, quien fundó Binance en 2017, en China. La empresa se ha mudado varias veces desde entonces: en 2021, China prohibió la minería y el comercio de criptomonedas. Y hoy, Binance dice con orgullo que no tiene una sede oficial en ninguna parte.

La SEC dice que Binance se asienta sobre una "red opaca de entidades corporativas", y esa red, alega el regulador, fue tejida por CZ, una criptocelebridad que creció en Canadá. Encabeza conferencias de negocios en todo el mundo y parece feliz de enfrentarse a escépticos en las redes sociales.

En X, la plataforma anteriormente conocida como Twitter, CZ acusa con frecuencia a los periodistas de difundir "FUD" (miedo, incertidumbre y duda) sobre las criptomonedas.

CZ le da la mano al jugador del SS Lazio Lucas Leiva durante una visita al centro deportivo Formello en Roma, Italia, el 12 de mayo de 2022. Paolo Bruno/Getty Images ocultar leyenda

CZ le da la mano al jugador del SS Lazio Lucas Leiva durante una visita al centro deportivo Formello en Roma, Italia, el 12 de mayo de 2022.

Para los verdaderos creyentes, CZ es un visionario y un cruzado criptográfico, pero para Gensler, es un engañador peligroso.

En una entrevista después de que la SEC presentara su demanda, Gensler le dijo a Bloomberg TV que hay muchas cosas que los clientes de Binance no saben sobre lo que CZ y su compañía hacen con su dinero detrás de escena.

"Sabemos que el señor Zhao lo controla todo", dijo. "Sabemos que los inversores fueron engañados sobre los controles de riesgo y que ocultaron muchísimo al público inversor".

La SEC también acusó a CZ y Binance de canalizar sus activos a otras empresas que CZ controla y de manipular el mercado criptográfico en general.

Binance rechazó la solicitud de NPR de una entrevista con CZ, pero en 2021 se sentó con Anthony Scaramucci, administrador de fondos de cobertura y exdirector de comunicaciones de la Casa Blanca, quien le preguntó a CZ cómo empezó.

CZ nació en China y, unos años más tarde, su familia emigró a la Columbia Británica en Canadá.

"Cuando tenía 15 años, estaba preparando hamburguesas en un McDonald's", recuerda. "Después de eso, también trabajé en una gasolinera".

Es el primer capítulo de una historia criptográfica de transición de la pobreza a la riqueza, el tipo de historia que convenció a innumerables inversores primerizos de que ellos también podrían volverse fabulosamente ricos comprando moneda digital.

CZ fue a la universidad en Montreal, hizo prácticas en una empresa de software en Tokio y desde entonces no ha parado de moverse. Ha vivido en Asia, Medio Oriente y Europa, y eso le ha dado una perspectiva única sobre las finanzas globales.

"Vivía en diferentes lugares, así que nunca me casé con una moneda, un país, etc.", le dijo a Scaramucci.

La itinerancia de CZ ayuda a explicar por qué las criptomonedas le resultaban tan atractivas. Por diseño, la criptoeconomía no tiene fronteras: está diseñada para operar fuera de los límites de las finanzas tradicionales.

Brian Armstrong, director ejecutivo y cofundador de Coinbase, habla durante la Conferencia Global del Instituto Milken en Beverly Hills el 2 de mayo de 2022. La SEC también está demandando a la plataforma estadounidense de comercio de cifrado, alegando violaciones de valores. PATRICK T. FALLON/AFP vía Getty Images ocultar leyenda

Brian Armstrong, director ejecutivo y cofundador de Coinbase, habla durante la Conferencia Global del Instituto Milken en Beverly Hills el 2 de mayo de 2022. La SEC también está demandando a la plataforma estadounidense de comercio de cifrado, alegando violaciones de valores.

En 2013, CZ escuchó sobre las criptomonedas por primera vez en un juego de póquer en Shanghai. Bobby Lee, entonces director ejecutivo de BTC China, uno de los primeros intercambios de criptomonedas, aconsejó a CZ que pusiera el 10% de su dinero en bitcoins.

Pero CZ hizo todo lo posible. Vendió todo, incluido su apartamento, y unos meses después tuvo un duro despertar, cuando el precio de la moneda digital se hundió.

"Todos mis familiares decían: '¡¿Qué?!'", recordó. "Mi mamá quería darme una palmada en la cabeza y decirme: 'Eres estúpido, niño'".

Pero CZ aguantó y, a medida que el valor y la popularidad de bitcoin comenzaron a aumentar, CZ vio la oportunidad de construir una nueva plataforma comercial que facilitaría a las personas el acceso a las criptomonedas.

En una conferencia de Forbes en Singapur, unos meses después de fundar Binance, CZ enfatizó cuánta fe tenía en la permanencia de las criptomonedas. Mostró a la audiencia un tatuaje que se había hecho en el antebrazo del logo de su empresa.

"Hay algunas personas que no están seguras sobre el futuro de esta industria", afirmó. "Estoy muy seguro de que estamos aquí para quedarnos".

Binance se convirtió en un gigante de las criptomonedas. En 2021, CZ dijo que la plataforma registró transacciones por valor de 170 mil millones de dólares en un solo día.

El ascenso de la empresa no se ha producido sin controversias; muchas de ellas, de hecho. Binance ha enfrentado acusaciones de haber facilitado el lavado de dinero y la compañía ha sido acusada de tener vínculos con China, lo cual Binance cuestiona. Una investigación de Reuters concluyó que, entre 2017 y 2021, "Binance procesó transacciones por un total de al menos 2.350 millones de dólares derivadas de hackeos, fraudes de inversión y ventas ilegales de drogas".

Pero la demanda de la SEC es el mayor desafío para Binance hasta el momento. Y hoy su futuro está en el aire.

La SEC está pidiendo a un tribunal que prohíba a la empresa y a CZ hacer negocios en Estados Unidos, y su participación de mercado se ha reducido drásticamente desde que la agencia presentó su demanda.

Varios países europeos le han dicho a la compañía que no son bienvenidos allí y, según se informa, el Departamento de Justicia está investigando a CZ y Binance, que recientemente impusieron una importante ronda de recortes de empleo. Además, varios ejecutivos abandonaron recientemente la firma.

Un empleado demuestra cómo funciona el cajero automático de Bitcoin en la tienda BitBase de Palma de Mallorca, España, el 9 de agosto de 2021. Las criptomonedas como bitcoin están empezando a volverse más populares. Carlos Álvarez/Getty Images ocultar leyenda

Un empleado demuestra cómo funciona el cajero automático de Bitcoin en la tienda BitBase de Palma de Mallorca, España, el 9 de agosto de 2021. Las criptomonedas como bitcoin están empezando a volverse más populares.

Binance dice que planea luchar contra los cargos de la SEC, calificándolos de "injustificados". Mientras tanto, CZ sigue insistiendo en que no está totalmente en contra de la regulación de las criptomonedas.

"No soy un libertario total", dijo a una audiencia en Singapur, en 2021. "No soy anarquista. No creo que la civilización humana esté lo suficientemente avanzada como para vivir en un mundo sin reglas".

¿Pero qué reglas?

Eso es lo que está en el centro de esta lucha.

Durante años, Binance y otras empresas de criptomonedas han estado tratando de dar forma a un nuevo marco regulatorio que les sea favorable. Argumentan que muchas reglas existentes no se aplican.

Esta demanda ayudará a determinar si tienen razón.