Los socios de la ISS buscan maximizar el uso de la estación hasta 2030

Nov 26, 2023

SEATTLE – Si bien los socios de la Estación Espacial Internacional acordaron operar la estación al menos hasta finales de la década de 2020, el uso extendido de la estación aún enfrenta desafíos técnicos y presupuestarios.

Durante una mesa redonda en la Conferencia Internacional de Investigación y Desarrollo de la Estación Espacial el 3 de agosto, representantes de la NASA y sus tres socios occidentales (Canadá, Europa y Japón) elogiaron la confirmación de los planes para extender las operaciones de la estación espacial hasta 2030. Canadá fue el último de los cuatro para confirmar esa extensión, haciéndolo en marzo.

"Nuestro plan es llegar al final de la década", dijo Joel Montalbano, director del programa ISS de la NASA. “No vamos a desacelerar y deslizarnos hacia el final de la década. Vamos a toda máquina hasta finales de 2030”.

El ambiente era muy diferente al de la misma conferencia del año anterior, donde el inicio de la reunión coincidió con comentarios del jefe de Roscosmos, Yuri Borisov, que sugería que Rusia podría abandonar la asociación tan pronto como en 2024. Él y otros funcionarios rusos más tarde Suavizó esos comentarios y en abril Roscosmos anunció que se había comprometido a realizar operaciones en la ISS hasta 2028.

Montalbano dijo que la extensión hasta 2028, y no hasta 2030, estaba vinculada a los ciclos de planificación de Roscosmos. "Roscosmos trabaja en incrementos de cuatro años, y el último fue en 2024", dijo. "A medida que nos acerquemos a 2028, trabajaremos junto con Roscosmos y todos los socios internacionales para ver qué tiene sentido".

El mensaje que los funcionarios de la agencia espacial y otros asistentes a la conferencia fue que la ISS estaba avanzando como plataforma de investigación. Frank De Winne, director del programa ISS de la Agencia Espacial Europea, dijo en el panel que un paso importante para permitir ese uso fue agregar un cuarto miembro de la tripulación al segmento operativo estadounidense, que incluye Canadá, Europa y Japón. Eso fue posible una vez que Crew Dragon de SpaceX comenzó las misiones de rotación de tripulaciones en 2020, poniendo fin a la dependencia de Soyuz.

"El cuello de botella fue el tiempo de la tripulación", dijo. “Pasar a este cuarto miembro de la tripulación duplicó, o más que duplicó, la cantidad de tiempo de tripulación que podríamos tener a bordo de la estación espacial. Eso realmente nos ayudó mucho”.

Sin embargo, en una charla separada en la conferencia del 1 de agosto, John Mulholland, vicepresidente de Boeing y director de programas para la ISS, dijo que todavía hay presiones sobre las operaciones de la ISS. “Hay un enorme retraso en I+D. Deberíamos buscar maximizar nuestra investigación en la ISS y satisfacer la creciente demanda”, dijo. "El costo marginal de estas inversiones proporcionará un aumento abrumador en nuestros beneficios científicos".

Si bien las operaciones de la estación están relativamente maduras, dijo que el programa ISS necesitaba al menos una financiación fija, si no ligeramente aumentada, durante la década en medio de presiones más amplias sobre el presupuesto de la NASA. “En este momento, el presupuesto para la ISS es perfecto. La gran mayoría de las veces, eso es exactamente lo que vemos”, dijo. "La solidez de la financiación garantiza el rendimiento científico incluso si tenemos problemas en un vuelo concreto".

Además del apoyo a la investigación sobre la estación, Mulholland dijo que la agencia necesitaba dinero para construir un vehículo de desorbitación. La agencia solicitó 180 millones de dólares para el vehículo, que ayudará a una salida segura de la estación al final de su vida útil, en su solicitud de presupuesto para el año fiscal 2024, y proyectó gastar hasta mil millones de dólares en él durante su desarrollo.

"Debe venir con nueva financiación o afectará significativamente la capacidad de mantenimiento y utilización de la investigación de la ISS", dijo.

También abogó por mejoras para uno de los mayores experimentos de la estación, el Espectrómetro Magnético Alfa (AMS). Esa actualización "duplicará la capacidad científica" del instrumento, instalado en el exterior de la estación en 2011 para estudiar la radiación cósmica, pero requerirá lo que describió como "casi un vuelo de carga completo" para llevar el equipo a la estación.

Inversiones como esa en la ISS deberán sopesarse con los planes de retirar la estación en 2030. Ese cronograma supone que una o más estaciones espaciales comerciales estarán en operación a fines de la década de 2020 para permitir una transición ordenada de la ISS a esas instalaciones.

Montalbano, en sus declaraciones, insinuó la posibilidad de ampliar la ISS más allá de 2030 si fuera necesario. "Estaremos listos para durar más si eso es lo que las diferentes agencias quieren que hagamos, pero ahora mismo estamos planeando hasta 2030", dijo, y es probable que tales discusiones se realicen más adelante en la década. “¿Vamos a 2030 o tiene sentido ir más lejos? Si es así, trabajaremos en conjunto con todas las diferentes agencias espaciales y sus respectivos gobiernos”.

Jeff Foust escribe sobre política espacial, espacio comercial y temas relacionados para SpaceNews. Obtuvo un doctorado. en ciencias planetarias del Instituto de Tecnología de Massachusetts y una licenciatura con honores en geofísica y ciencia planetaria... Más de Jeff Foust