La USC prometió el estatus de exalumno a los graduados certificados y luego lo revocó

Jun 12, 2023

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Ilustración fotográfica de Justin Morrison/Inside Higher Ed | Tribunal Superior del Condado de Los Ángeles | imágenes falsas

¿Quién puede reclamar el estatus de ex alumno de la Universidad del Sur de California y beneficiarse de su poderosa red?

Durante años, Brian Ralston, quien obtuvo un certificado de posgrado en composición musical para películas y televisión de la USC en 2002, pensó que sí.

Después de todo, había asistido a una ceremonia de graduación vestido con una bata con capucha y una gorra, como los graduados de programas de maestría tradicionales, y la universidad se refería a él y a otros programas de certificación de posgrado como un “título” en su sitio web. Ese “título conferido por la USC” era el único requisito para ser miembro de la asociación de exalumnos, según una página web archivada de principios de la década de 2000.

Y poco después de graduarse, Ralston recibió una carta del vicepresidente asociado de la asociación de antiguos alumnos informándole que, como graduado de la USC, “ahora es miembro de la Asociación de Antiguos Alumnos de la USC. ¡Tu membresía es gratuita, automática y dura para siempre!

La membresía, a la que Ralston tuvo acceso durante muchos años, viene con numerosas ventajas, incluido el acceso a un directorio exclusivo de exalumnos en línea que contiene información de contacto (que se puede buscar por nombre, título, ubicación, empleo y participación) para todos los exalumnos de la USC. También les da a los graduados acceso a un tablero de mensajes en línea, donde los exalumnos publican oportunidades laborales y comerciales, y un descuento del 10 por ciento en la librería del campus, que vende artículos electrónicos costosos.

Tribunal Superior del Condado de Los Ángeles

Pero en 2021, Ralston, que escribe música para cine y televisión, estaba hablando con un colega que se graduó del mismo programa de certificación y había intentado, sin éxito, utilizar el descuento para ex alumnos. Se enteraron de que la universidad había actualizado sus estatutos en algún momento de la década de 2010, sin notificar a los graduados afectados, para ya no otorgar el estatus de exalumnos a los titulares de certificados de posgrado que de otro modo no tendrían una licenciatura o un título de posgrado tradicional de la USC.

"Como tal", los titulares de certificados de posgrado "no tienen derecho a diversos beneficios para ex alumnos", dijo Patrick E. Auerbach, vicepresidente senior asociado de relaciones con ex alumnos de la USC, en un correo electrónico.

"Fue un gran shock", dijo Ralston. “Se sintió como si hubieran hecho una promesa y un compromiso que no cumplieron”.

Ralston y su colega no fueron los únicos a quienes se les canceló el estatus de antiguos alumnos sin previo aviso. Unos 1.631 graduados de los diversos programas de certificación de la USC que se graduaron entre 2000 y 2022 (y que de otra manera no tenían una licenciatura o un título de posgrado tradicional) también perdieron su estatus de exalumnos.

Ralston y los otros graduados afectados enviaron “una carta de demanda previa a la demanda” a la USC el 23 de febrero de 2022, “con la esperanza de resolver este asunto sin litigio”, pero la USC no restableció su estatus de exalumno ni sus beneficios, según la demanda.

Los titulares del certificado presentaron una demanda colectiva contra la Asociación de Antiguos Alumnos de la USC y la universidad el año pasado.

La disputa en la USC llega en un momento en que los programas de certificación están en auge en muchos colegios y universidades, y son una de las pocas áreas de crecimiento en un momento en que la inscripción se reduce en general. La situación plantea dudas sobre si las universidades valoran menos a algunos estudiantes y sus credenciales que a otros, incluso cuando esos estudiantes pagan decenas de miles de dólares por sus experiencias educativas.

La demanda acusa a la USC y su asociación de exalumnos de publicidad falsa a largo plazo y proporciona numerosas pruebas que muestran cómo la universidad “representó y anunció” que un certificado de posgrado “incluiría membresía automática vitalicia en la Asociación de Exalumnos de la USC con acceso a todos los exalumnos”. Beneficios."

Esos supuestos beneficios de exalumnos de por vida fueron factores importantes en la decisión de Ralston de inscribirse en el programa de certificación en 2001. Gastó $26,356 en el programa de tiempo completo de un año, según la denuncia.

"Mucha gente en la industria tiene guardianes", dijo Ralston en una entrevista. Pero el directorio de ex alumnos de la USC ofrece “formas más directas de comunicarse” con otros graduados de la USC que ya han encontrado su lugar en un campo en particular. “Poder investigar sobre posibles colaboradores y cineastas que asistieron a la USC, especialmente durante las épocas en que yo estuve allí, puede ser beneficioso”.

La figura 16 de la demanda muestra una carta de la Universidad del Sur de California dando la bienvenida a los recién graduados a la Asociación de Antiguos Alumnos de la USC, que es "gratuita, automática y dura para siempre".

Tribunal Superior del Condado de Los Ángeles

Los abogados de Ralston pasaron el año pasado negociando un acuerdo con la USC, y la semana pasada, la jueza del Tribunal Superior del Condado de Los Ángeles, Carolyn B. Kuhl, aceptó una solicitud de acuerdo. La audiencia de una moción para la aprobación preliminar del acuerdo propuesto está programada para el 11 de octubre.

Un portavoz de la USC no proporcionó respuestas directas a las preguntas sobre cuándo y por qué la asociación de exalumnos rescindió las membresías y en cambio señaló los términos del acuerdo, que está sujeto a la aprobación del tribunal.

Si el juez concede la aprobación preliminar en octubre, Ralston y sus co-demandantes recuperarían su membresía en la asociación de ex alumnos, y la USC y su asociación de ex alumnos tendrían que pagar hasta 165.000 dólares de los honorarios legales de los demandantes. Los demandantes también recibirían un cupón de 50 dólares para la librería, que es suficiente para cubrir el precio de una sudadera con cuello redondo antes de impuestos.

También se exigiría a la USC que corrija su publicidad para dejar claro qué tipo de beneficios pueden esperar recibir los graduados de programas de certificación, incluso si se convertirán en miembros de la asociación de exalumnos al graduarse.

La universidad no dejó claro si tiene la intención de ofrecer a los futuros titulares de certificados de posgrado el estatus de exalumnos.

Lizelle Brandt, la abogada principal que representa a Ralston y sus co-demandantes, dijo que no buscó un monto de acuerdo más alto porque "era difícil cuantificar" las pérdidas financieras de perder el estatus de exalumno.

Dijo que uno de los verdaderos valores de resolver este caso es corregir el intento de la USC de “tener el pastel y comérselo también”.

La denuncia detalla cómo la USC despojó a los graduados del programa de certificación de su estatus de exalumnos mientras reclamaba públicamente a graduados certificados de renombre, como Ludwig Göransson, quien ganó un Oscar por componer la banda sonora de la película Black Panther, como “alumnos” en línea.

Si los certificados de posgrado de la USC “van a ser considerados programas menores porque quieren que su asociación de exalumnos sea exclusiva, entonces ¿por qué no crean simplemente una extensión de la USC?” dijo Brandt. Se refirió a la comparación de la denuncia de que tanto Harvard como la Universidad de California en Los Ángeles otorgan certificados a través de escuelas de extensión e indican claramente si los graduados de esos programas pueden esperar reclamar el estatus de exalumnos completos.

"Suponemos que" la USC no lo hace "porque todavía quieren poder cobrar la matrícula completa", dijo Brandt. Pero si la USC revela "que estos son programas menores y que usted no será parte de esta asociación de exalumnos ni tendrá acceso a esos beneficios, ¿la gente seguiría pagando la misma matrícula en lugar de ir a otro programa de certificación en otro lugar?"

Según la denuncia, la USC cobró a los estudiantes inscritos en el programa de certificación de posgrado de puntuación para películas y televisión (desde entonces se convirtió en un programa de maestría completo) $ 49,464 por un año durante el año académico 2015-16. La matrícula completa ese año para estudiantes tradicionales de pregrado y posgrado fue de $49,464.

Los programas de certificación existen desde hace décadas, pero "se han vuelto mucho más populares en términos de oferta universitaria y demanda de los estudiantes, y esas dos cosas se responden entre sí", dijo Sean R. Gallagher, profesor de política educativa en la Universidad Northeastern. . "También se han vuelto mucho más accesibles debido al aumento de las opciones en línea en los últimos 25 años y especialmente en los últimos 10 años".

Si bien existe cierto debate sobre su valor, señaló que “los datos parecen indicar que los empleadores parecen valorar mucho a los trabajadores con educación superior y a las personas que han cursado estudios de posgrado o educación superior a una licenciatura”.

Mientras muchas facultades y universidades de todo el país se enfrentan a una caída en la inscripción general, los programas de certificación están mostrando el crecimiento más fuerte de cualquier sector de educación superior, según datos de la primavera de 2023 del Centro Nacional de Investigación de Intercambio de Información para Estudiantes.

Pero incluso cuando ganan popularidad entre los estudiantes, la amplia variación en selectividad, costos y servicios asociados con los programas de certificación ha creado un "ambiente desordenado", dijo Gallagher. "Es realmente importante que los estudiantes comprendan a qué tendrán acceso... y eso incluye las redes de exalumnos".

Lauren Rivera, profesora de administración y organizaciones en la Escuela de Administración Kellogg de la Universidad Northwestern, cuya investigación se centra en el prestigio en la educación superior, dijo: "Para bien o para mal, muchas personas ven el prestigio de la escuela a la que asisten como un reflejo de su valor". como empleado potencial o miembro de la sociedad”.

Como resultado, las universidades “tienen un gran interés en preservar las percepciones de su propio estatus”, afirmó. Los grupos de antiguos alumnos, que han demostrado impulsar la entrada al mercado laboral, "también quieren preservar su estatus para poder transmitir al mundo que son un grupo enrarecido de personas altamente seleccionadas".

Y dado que “la noción de estatus se basa en la exclusión”, dijo Rivera, “tiene sentido que la USC quiera preservar el poder de señalización de su credencial controlando, en algunos aspectos, con quién se afilia y con quién no”.